Ricordo ancora la prima volta che ho visto un palloncino volare via, senza più tornare. Avevo tipo sei anni, e mentre il mio palloncino rosso, legato a un filo esile, saliva verso il cielo azzurro, sentivo un misto di meraviglia e un leggero panico. Era come se un piccolo pezzo della mia felicità si stesse allontanando per sempre. Ma poi ho pensato: chissà dove sta andando? Chi incontrerà lassù?
Ecco, quel palloncino mi ha fatto pensare: cosa lo fa volare così? E, soprattutto, cosa lo fa viaggiare così in alto, lontano da tutto ciò che è terrestre?
La risposta, ovviamente, è il gas. Non un gas qualsiasi, eh! Non il gas che esce dal fornello quando cuciniamo la pasta (per fortuna!). Parliamo di gas che sono più leggeri dell'aria. Un po' come se avessero le ali, ma invisibili.
Il più famoso di tutti, quello che associa alla festa, al compleanno, alle sorprese, è l'elio. Avete presente quando lo inalate e la vostra voce diventa buffa? Ecco, è proprio lui! L'elio è un gas nobile, il che significa che è piuttosto tranquillo, non si mescola molto facilmente con altre cose. Ed è anche parecchio più leggero dell'aria che respiriamo tutti i giorni. Pensa che l'aria è fatta principalmente di azoto e ossigeno, molecole più "pesanti" rispetto all'elio.
Quindi, quando riempiamo un palloncino con l'elio, succede una cosa magica (o meglio, scientifica!): il palloncino diventa un piccolo contenitore pieno di qualcosa che vuole salire, salire, salire. L'aria intorno, essendo più densa e quindi più "pesante", spinge il palloncino verso l'alto. È un po' come quando immergi una palla di polistirolo in una vasca d'acqua: tende a galleggiare, no? Stessa logica, ma con l'aria!
Ma l'elio non è l'unica opzione, anche se è la più diffusa per i palloncini colorati che vedi alle sagre. C'è anche l'idrogeno. Questo è ancora più leggero dell'elio, il che significa che farebbe volare i palloncini ancora più in alto e più velocemente. Però c'è un piccolo, anzi, un ENORME "però".
L'idrogeno è estremamente infiammabile. Ricordate la tristemente famosa tragedia dello Zeppelin Hindenburg? Ecco, quello è stato un esempio terribile di cosa può succedere con l'idrogeno. Per motivi di sicurezza, quindi, i palloncini che compriamo per fare festa sono quasi sempre riempiti con elio. Meglio una voce buffa che un'esplosione, no?
Altre cose interessanti sui gas che fanno volare:
- Aria calda: sapevate che anche l'aria calda fa volare? È il principio dietro le mongolfiere. L'aria calda è meno densa di quella fredda, quindi sale. È un po' come il vapore che esce da una tazza di tè fumante.
- Il peso del palloncino: il materiale del palloncino stesso ha un suo peso. Se è troppo pesante, anche con l'elio dentro, potrebbe non riuscire a volare o salire solo di poco. Ecco perché spesso quelli più grandi volano meglio di quelli più piccoli e decorati.
Quindi, la prossima volta che vedete un palloncino sfrecciare verso il cielo, ricordatevi che non è magia. È scienza, con un pizzico di leggerezza e un sacco di aria, o meglio, di gas più leggeri!