Ah, l'italiano! Che lingua meravigliosa. Piena di sfumature, di suoni melodiosi, di modi di dire che ti fanno sorridere. E poi ci sono quelle espressioni che ti fanno grattare la testa. Oggi voglio parlare di una di queste. Una che mi frulla in testa da un po'. Un piccolo mistero linguistico che mi diverte da matti.
Immaginate la scena. Siete a casa, magari state guardando un film in inglese. E all'improvviso, sentite una frase che vi incuriosisce. Una frase che sembra... strana. Non nel senso di "strana ma bella", ma proprio "strana, ma cosa vuol dire?". Questo è successo a me di recente. Stavo ascoltando una conversazione, e un madrelingua inglese ha detto qualcosa che suonava come...
"Come si dice gatto nel carbone in inglese?"
Ecco. Esatto. Mi sono fermato. Il film? Perso. La conversazione? Sospesa. La mia mente? In fiamme. "Gatto nel carbone? Ma che significa? Perché qualcuno dovrebbe dirlo?"
E poi, il lampo. Ho realizzato. Non stavano dicendo letteralmente "gatto nel carbone". Era un'espressione. Un modo di dire. Un idiom, come dicono loro. E la cosa divertente è che, in italiano, a noi questa cosa non viene naturale. Noi non abbiamo un'espressione equivalente diretta.
Pensiamoci un attimo. Se io dovessi descrivere qualcosa di nascosto, di non visto, di cui non si sa niente, come lo direi? Magari direi: "È una cosa nell'ombra." Oppure: "Non si capisce bene cosa sia." Ma "gatto nel carbone"? No, non mi viene proprio. E questo è il bello.
Quindi, la domanda che mi è sorta spontanea, da italiano curioso, è: cosa succede quando un italiano cerca di tradurre questo famoso "gatto nel carbone" dall'inglese all'italiano? Cosa viene fuori? E, viceversa, come direbbero gli inglesi una cosa che per noi è ovvia? Come "avere le mani bucate" o "essere al verde"? Loro direbbero "gatto nel carbone" per cose del genere?
Ovviamente, la mia ricerca è iniziata. Ho chiesto ai miei amici inglesi. Ho consultato dizionari. Ho persino guardato video su YouTube con titoli tipo "Le espressioni inglesi più strane che non capirete mai". E ho trovato delle cose interessanti. Molto interessanti.
Prima di tutto, chiariamo. Il "gatto nel carbone" inglese non ha niente a che fare con i gatti. Né con il carbone. Questo è un punto fondamentale. Non immaginatevi un povero felino nero che si rotola in una miniera. Sarebbe una scena piuttosto triste, e non è questo il senso.
L'espressione inglese che assomiglia di più, per il concetto di qualcosa di inaspettato, di inaspettatamente buono o di un colpo di fortuna, è "a cat in a bag". Ma anche questa non è proprio la stessa cosa. La vera espressione che mi ha fatto pensare a "gatto nel carbone" è qualcosa di più legato alla sorpresa, al fatto che qualcosa si rivela essere diverso da come sembrava. O, ancora, a qualcosa che è stato comprato senza vedere bene cosa fosse.
E qui arriviamo al punto cruciale della mia piccola ossessione linguistica. Come si dice, dunque, "gatto nel carbone" in inglese? La risposta è... che non si dice. Non c'è un'espressione diretta che catturi esattamente la stessa sensazione. E questo, per me, è un po' una piccola ingiustizia. O forse, è semplicemente il bello della diversità linguistica.
Ma proviamo a pensare ai concetti correlati. Se vuoi dire che hai comprato qualcosa senza vederla, in inglese potresti dire "a pig in a poke". Un maiale in un sacco. Questo è divertente, vero? Un maiale! Non un gatto. E un sacco. Non carbone. Ma il concetto è simile: comprare a scatola chiusa.
O, se invece vuoi parlare di un evento inaspettato, di qualcosa che è successo senza preavviso, di un colpo di fortuna improvviso... come lo diresti? Forse "a bolt from the blue". Un fulmine dal blu. Interessante, ma ancora non siamo al "gatto nel carbone".
E se invece intendi qualcosa che è stato nascosto, che non è stato rivelato, qualcosa di segreto? Potresti dire "under wraps". Sotto involucri. O "kept under wraps". Tenuto sotto involucri. Ma di nuovo, niente gatti, niente carbone.
La verità, amici miei, è che a volte le espressioni idiomatiche sono così legate alla cultura che le ha prodotte, che una traduzione letterale è impossibile. E cercare di trovare un equivalente perfetto è come cercare di acchiappare un'ombra. Ci si avvicina, si sfiora, ma il tocco è sempre un po' diverso.
Quindi, quando sentite qualcuno dire qualcosa che suona come "gatto nel carbone" in inglese, ricordatevi che probabilmente non stanno pensando a felini e combustibili. Stanno pensando a qualcos'altro. Qualcosa di inaspettato, di nascosto, o di una sorpresa. E la bellezza è che noi, in italiano, abbiamo un sacco di modi diversi per esprimere queste idee, anche senza invocare animali in luoghi oscuri.
Forse, la mia "opinione impopolare" è che dovremmo celebrare queste differenze. Dovremmo sorridere quando sentiamo un'espressione straniera. E dovremmo essere orgogliosi dei nostri modi unici di dire le cose. Perché ogni lingua è un piccolo tesoro, con le sue gemme nascoste e le sue curiose associazioni. E a volte, queste associazioni sono così... inaspettate, che sembrano uscite da un libro di fiabe strambe.
Quindi, la prossima volta che sentite parlare di un "gatto nel carbone" in inglese, invece di preoccuparvi, sorridete. E magari, chiedetevi cosa quel madrelingua inglese stesse veramente cercando di comunicare. Potrebbe essere una storia divertente, una sorpresa piacevole, o semplicemente il modo unico in cui una lingua esprime una sensazione.
E chi lo sa, magari un giorno inventeremo noi un'espressione italiana che includa un animale in un luogo improbabile. Magari una "tartaruga in autostrada" per indicare una lentezza esasperante. O un "fenicottero in un campo di grano" per qualcosa di totalmente fuori posto. Le possibilità sono infinite, proprio come la creatività umana e la bellezza della lingua. E questo, a mio parere, è meraviglioso. Truly wonderful.
In conclusione: non c'è un "gatto nel carbone" diretto in inglese che corrisponda esattamente alla nostra percezione. Ma ci sono modi per esprimere concetti simili. E questo è il bello del multilinguismo!
E ora, se permettete, vado a cercare qualche altra espressione inglese che mi faccia pensare... chissà, magari troverò un "elefante nella stanza" che ci aiuterà a capire meglio tutto il resto.